El término Sawabantú se compone de sawa 'costa' en duala y ba-ntu 'hombres'.

El duala se usa ampliamente como lingua franca del grupo sawa, y es hablado un entendido en toda la región costera, incluso por los hablantes de lenguas nativas no sawabantúes como los bassa de Douala, los bakoko, los bankon y los manenguba.

El oroko parece ser especialmente cercano al kpwe (A.22), con el cual existiría cierta inteligibilidad mutua.

Sin embargo, otras lenguas aparte de las lenguas manenguba (A.15, excluyendo el bafaw-balong) podrían estar relacionadas con el sawabantú, aunque no se sabe con seguridad debido a que están mal documentadas.

Los numerales reconstruidos para diferentes grupos de lenguas sawabantúes son:[4]​