Sus padres participaron en el movimiento comunista salvadoreño en 1932, después de la represión emigraron a Nicaragua.

A la edad de 17 años, Lenín Cerna se unió al FSLN.

[4]​[1]​ Cerna luego se convirtió en el jefe la Dirección General de Seguridad del Estado (DGSE).

Supervisó la supresión de la oposición, la represión contra los opositores políticos del FSLN y los campesinos que resistieron la colectivización.

Se cree que Cerna estuvo involucrado en varios asesinatos políticos, incluido Jorge Salazar.

Durante algún tiempo, Lenin Cerna permaneció al frente del DID, pero pronto fue destituido de este cargo.

[8]​ Los activistas de la oposición exigieron que Lenin Cerna fuera juzgado por represión y asesinato.

[9]​ Cerna nunca fue procesado, pero se vio obligado a dejar el ejército.

Esto se ve como una influencia considerable de Lenín Cerna, aunque la ideología actual del FSLN no es marxista y presta mucha atención a los valores patriarcales tradicionales.

Estos hechos fueron evaluados como signos de una división en la dirección del FSLN: Murillo favorece un curso político menos duro que Cerna.

[13]​ Lenín Cerna, junto con Ortega y Murillo, pertenece a las figuras más odiadas por la actual oposición armada nicaragüense.

"[15]​ Las cualidades personales de Lenín Cerna, inclinado al lujo y la juerga, están lejos de la moral patriarcal[16]​ y en ocasiones suscitan el rechazo incluso entre los aliados políticos.

Uno de sus hijos, Félix Lenín Cerna Baldovino, murió en un accidente automovilístico en 2008.