Shields nació de una familia americana-irlandesa[1]​ en Nueva Orleans, en la misma cuadra en la que vivía el pionero del jazz Buddy Bolden.

La familia de Shield era musical: sus hermanos Harry, Pat (guitarra), y Eddie (piano) tocaban profesionalmente.

Al siguiente año, esa banda realizó la primera grabación de jazz en fonógrafo.

Siempre quise tocar el clarinete desde que escuché a Larry Shields en la ODJB."

[1]​ Colaboró en la elaboración de los clásicos de la ODJB "Clarinet Marmalade" junto con Henry Ragas y "At the Jazz Band Ball", "Ostrich Walk", y "Fidgety Feet" con Nick LaRocca.