Schoolcraft ya había formado parte de una expedición anterior en 1820 dirigida por el general Lewis Cass, que había dado nombre al cercano lago Cass (situado río abajo del Itasca) y considerado como el nacimiento del Misisipi.

El nombre en idioma ojibwa del lago Itasca era «Omashkoozo-zaaga'igan» (lago del Alce); Schoolcraft lo cambio por «Itasca»,[1]​ formado por una combinación de las palabras latinas «veritas» (verdad) y «caput» (cabeza).

Caminar por el agua a través de los rápidos con los pies descalzos (andando a través del río de Misisipi) es una actividad recreativa muy popular para los turistas en verano.

El brazo occidental del lago es alimentado por dos pequeñas corrientes al final de su parte sur.

Estas corrientes, sin embargo, se consideran demasiado pequeñas para ser clasificadas como la cabecera del río.