Hijo mayor de un próspero industrial del ramo textil, Engels se involucró con el periodismo radical cuando aún era adolescente.
Tras mudarse a Inglaterra, se hizo aún más radical tras presenciar los efectos de la Revolución Industrial.
En esa época, entabló relación con Karl Marx, que duraría toda su vida.
Además, la tasa de mortalidad general en Mánchester y Liverpool era significativamente más elevada que la media nacional.
No obstante, entiende que permitió a Engels ganarse una reputación entre los socialistas.