Esta obra prácticamente es desconocida y muy pocas veces representada en los teatros líricos, aun cuando su compositor es considerado como una piedra fundamental en la historia operística.
El argumento, si bien no presenta un final trágico, muy característico en Puccini, tampoco encierra un desenlace feliz.
Se eligió la Ópera de Montecarlo para estrenarla, con Gilda Dalla Rizza y Tito Schipa en los papeles principales.
Acto primero En el París de mediados del XIX, Magda, una joven "demi-monde", es mantenida por el rico banquero Rambaldo; esta pasa su tiempo en entretenimientos frívolos y atendiendo visitas tan ociosas como ella misma.
Prunier, un amigo poeta que mantiene un secreto romance con Lisette (camarera de Magda), presenta su nueva creación literaria: una canción titulada "Chi il bel sogno di Doretta", la cual aviva el sueño de la protagonista y predice su próximo vuelo como una golondrina (título de la obra) hacia más allá del mar como una metáfora del amor verdadero.
Prunier regresa en secreto para acompañar a la criada Lisette al cabaret; por otra parte, una encaprichada Magda se disfraza para pasar desapercibida, y guiada por su esperanza de amor parte también hacia el Bullier, tentando así a su destino.
Acto segundo Ya en el cabaret Bullier, todos se encuentran cantando, bailando y bebiendo en medio de una intensa fiesta parisina.
Magda y Ruggero empiezan un dulce cortejo que va desde la plática hasta la danza, y aunque ella se presenta bajo el nombre de Paulette para ocultar su pasado, no logra ocultar la felicidad que la embarga pues está cumpliendo su sueño de amor.
Ante la amenidad de la escena, Ruggero, seguido por todos los presentes, propone un brindis para celebrar la vida y el amor.
Luego de que Rambaldo parte, la noche termina, el cabaret cierra y la aurora se asoma mientras Magda, repleta de angustia y melancolía, espera a su amado hasta el amanecer para luego partir hacia una nueva vida juntos.
Acto tercero Refugiados en la Costa Azul de Francia, los dos enamorados viven su pasión gastando todos sus ahorros.
Y como una golondrina, ella vuela de regreso con Rambaldo dejando a Ruggero con el corazón roto.