Tanto el título como el argumento hacen referencia al cuento homónimo de Hans Christian Andersen, publicado en 1845.
Gaite empezó a escribirla entre 1979 y 1985,[1] aunque la interrumpió tras la muerte de su hija Marta y no la publicó hasta quince años después, como ella misma cuenta en la nota preliminar.
El joven Leonardo Villalba sale de la cárcel y se encuentra perdido.
Hilvanando sus recuerdos de infancia y los cuentos que su abuela le contaba de niño, acabará encontrándose a sí mismo y descubriendo algunas verdades sobre su familia que le han ocultado durante toda su vida.
De hecho, Martín Gaite menciona al autor danés en su dedicatoria: