La llave de cristal es la cuarta novela del escritor estadounidense Dashiell Hammett.

Publicada por primera vez como una serie en la revista Black Mask en 1930, luego fue recopilada en 1931 en Londres, la edición estadounidense siguió 3 meses después.

Madvig corteja a Janet, la hija del senador Henry, y el político no se atreve a darle la espalda ya que se avecina una campaña electoral y debe contar con el apoyo de este influyente hombre para lograr la victoria.

De esta forma, busca desestabilizar y obtener ventaja sobre el clan Madvig.

Cuando intentan abrir la puerta del mismo con una llave de cristal, esta se rompe en la cerradura.

Como señaló el crítico literario James F. Maxfield, "Hammett emplea un enfoque objetivo, simplemente relatando las conversaciones y describiendo las acciones superficiales de sus personajes, sin presentar nunca directamente sus pensamientos y sentimientos".

Debido a esta supuesta relación entre Ned y Janet, La llave de cristal adopta una trama más tradicional, la del "héroe" detective y su bella heroína, que termina con un paseo hacia el atardecer de Nueva York.

Según Maxfield, "ni el Op [el personaje detective de Hammett] ni Sam Spade se habrían ido con Janet, porque como detectives ambos se esforzaban por ser gobernados lo más posible por la razón.

Pero Beaumont es un jugador en lugar de un detective, un hombre acostumbrado a correr riesgos.

Debido a esto, los personajes muestran abiertamente cualidades más animales que en las novelas anteriores de Hammett.

El estilo distintivo e innovador de Hammett ayudó a marcar el comienzo del género duro.

Quizás Hammett sintió que toda ficción debería carecer de un monólogo interior; en el mundo real la gente sólo entiende las acciones y el habla y eso es todo lo que nos dan los personajes de Hammett.

Hammett sintió que el libro era su mejor trabajo, porque "las pistas estaban bien colocadas... aunque nadie pareció darse cuenta".

Incluso basándose en esos generosos motivos, encontró la novela insatisfactoria: "Nunca sabemos si [el] motivo para resolver el asesinato es la lealtad, el trabajo o el amor... esta ambigüedad refleja, creo, la dificultad de Hammett para escribir una novela no formulada".

Robert Edenbaum, básicamente por las mismas razones, llamó a La llave de cristal de Hammett la "novela menos satisfactoria... [en Hemingway] la máscara se levanta cada vez que el personaje está solo, admite su miseria ante sí mismo... expone su vida interior.

Louis Untermeyer escribió: "Hammett ha hecho algo extraordinariamente nuevo en la historia de asesinatos y misterio.

Somerset Maugham vio en Ned Beaumont "un personaje curioso e intrigante que cualquier novelista habría estado orgulloso de concebir" y Raymond Chandler encontró "un efecto de movimiento, intriga, propósitos cruzados y elucidación gradual del personaje, que es todo el trabajo detectivesco".

Dashiell Hammett y La llave de cristal han influido en muchos otros escritores empedernidos.

Los personajes principales fueron interpretados por George Raft como Ed [no Ned] Beaumont, Edward Arnold como Paul Madvig y Claire Dodd como Janet Henry.

[7]​ La película fue protagonizada por Alan Ladd como Ed [no Ned] Beaumont, Brian Donlevy como Paul Madvig y Veronica Lake como Janet Henry.

El mafioso irlandés Shad O'Rory, que desempeñó un papel importante tanto en la novela como en la primera adaptación cinematográfica (en la que fue interpretado por Robert Gleckler), fue sustituido en la segunda película por un mafioso mediterráneo, Nick Varna, interpretado por en el actor maltés Joseph Calleia.