El guion está basado en la novela escrita por Vladimir Nabokov llamada La Defensa.
Alexander Luzhin (Turturro) tiene su primer contacto con el ajedrez durante su niñez, marcada por las discusiones familiares y el rechazo en el colegio.
El juego se transforma, desde entonces, en una obsesión que lo convertirá en un maestro de ajedrez.
En 1929, en un torneo celebrado en Como, al norte de Italia, deberá mostrar sus habilidades frente a Turati, el campeón rival.
La historia no es real, pero está basada en la vida de Curt von Bardeleben, un gran maestro de finales del siglo XIX e inicios del siglo XX.