Los autores Larry Niven y Jerry Pournelle decidieron unir sus fuerzas para escribir la novela de primer contacto definitiva.

[1]​[Nota 1]​ La acción transcurre en un futuro muy distante donde la humanidad ha colonizado gran cantidad de planetas, los cuales se encuentran organizados bajo un régimen feudal.

La humanidad posee dos grandes inventos: el impulsor Alderson, dispositivo que permite a una nave espacial saltar de un punto a otro del espacio en forma instantánea, pero limitado a determinados puntos dados por la masa de las estrellas o planetas cercanos; y el campo Langston, un campo de fuerza capaz de absorber energía y proteger a una nave o una ciudad mientras no se sobrecargue.

Al no poseer la tecnología del Campo Langston los alienígenas se han visto retardados en su exploración espacial.

Los humanos interceptan una nave extraterrestre propulsada por una vela solar que ha tardado 190 años en atravesar la distancia entre las estrellas a velocidad sublumínica.