[1]​[3]​ La revista tomó inspiración en publicaciones europeas como The Illustrated London News, Die Illustrierte Zeitung y L'Illustration; inglesa, alemana y francesa, respectivamente.

[4]​ Comenzó publicando un total de ocho páginas por número para pasar a dieciséis en 1852.

[1]​ Contenía secciones de temática costumbrista,[5]​ de moda, noticias, crítica literaria y teatral, mapas, inventos científicos, retratos de celebridades[6]​ o relatos —que incluían traducciones—,[7]​ entre otras materias.

Según Rodríguez Gutiérrez en La Ilustración se publicaron con frecuencia relatos sin nivel suficiente para aparecer en el Semanario Pintoresco Español,[a]​ conformando «una especie de serie B» narrativa.

[9]​ En el aspecto gráfico de la revista colaboraron ilustradores y grabadores como Vicente Castelló y González Amat,[10]​[11]​ Vicente Urrabieta,[12]​ Calixto Ortega,[13]​[14]​ Joaquín Sierra y Ponzano,[15]​ Cecilio Pizarro,[16]​ Federico Ruiz,[17]​ Bernardo Rico,[18]​ Antonio Bravo,[19]​ Coderch,[20]​ Félix Batanero,[21]​ José Giménez,[22]​ Román Sanz,[23]​ Ildefonso Cibera,[24]​ José Méndez,[25]​ Ceferino Araujo,[26]​ Ricardo Llopis,[27]​ Manuel Lázaro Burgos,[28]​ Cruz,[29]​ José Vallejo,[30]​ Carlos Múgica y Pérez,[31]​ Juan Barroeta,[32]​ Eusebio Zarza[33]​ o Gavarni,[34]​ entre otros.