Los franceses esperaban lograr una victoria rápida marchando sus ejércitos hacia el este, directamente a Berlín.

Su personaje principal es Jean Macquart, un granjero que, después de haber perdido a su esposa y su tierra (cuyos eventos se describen en la novela La Terre ), se ha unido al ejército para la campaña de 1870.

Mientras tanto, Jean se ha hecho amigo de Maurice, un soldado cuya hermana Henriette vive en Sedan.

La parte describe la batalla vista por los protagonistas, Jean, Maurice, Henriette y Weiss, su esposo, un civil, que muere defendiendo su casa contra los prusianos mientras invaden su aldea.

El emperador y el ejército francés en Sedan se convierten en prisioneros de guerra.

El gobierno francés logra romper el levantamiento, durante el cual Jean hiere mortalmente a Maurice, que lucha al lado de los insurgentes.