Realizó numerosos autorretratos y fue un prolífico ilustrador de obras literarias contemporáneas e históricas.
Sin embargo, pronto se siente decepcionado y abandona la academia en enero de 1900.
Edmond Deman introdujo a Léon Spilliaert en la escena artística de Bruselas.
En febrero de 1904 Spilliaert conoció en París a Verhaeren, que vivía en Saint-Cloud.
Después de la Primera Guerra Mundial, colabora con el grupo Sélection, que expone su obra durante muchos años.
En 1922, tiene lugar la primera exposición enteramente dedicada a sus cuadros en la galería bruselense Centaure.
Rechazó los movimientos artísticos clásicos contemporáneos que buscaban una representación idealizada de las imágenes.
Gran lector de Nietzsche, Spilliaert pintó numerosos retratos del filósofo.