Se encuentra 510 km al noroeste de Bamako, capital nacional.
El nombre de Kayes (en bambara Kayi, en soninké Xaayi), proviene de la palabra soninké karré, que describe un lugar bajo y húmedo que se inunda en la estación lluviosa.
Se le conoce como la olla a presión de África debido a su calor extremo, ya que se encuentra rodeada de montañas ricas en hierro que contribuyen a mantener altas temperaturas.
Se describe así, como el lugar más caluroso habitado permanentemente en África.
La temperatura media en la ciudad es de 35 °C, sobrepasando en abril y mayo los 46 °C.