Discurre en dirección noreste y luego forma en su largo tramo final la frontera entre Mauritania y Senegal, desembocando en el océano Atlántico, junto a la ciudad de Saint Louis, en un delta irregular con numerosas marismas e islas.

Plinio el Viejo lo llamó Bambotus (a partir de la palabra fenicia, behemoth, que significa «hipopótamo»)[1]​ y Claudio Ptolomeo Nias.

[2]​ Los primeros geógrafos árabes creían que el alto río Senegal y la parte superior del río Níger estaban conectadas entre sí, formando un solo río que fluiría de este a oeste, lo que ellos llamaban el «Nilo occidental» o el «Nilo de los negros».

En el mapamundi de Hereford (c.1300), hay un río rotulado «Nilus Fluvius» que corre paralelo a la costa de África, pero sin comunicación con el Atlántico (ya que termina en un lago).

La leyenda del cabo Bojador como un terrible obstáculo, el «cabo de no retorno» para los navegantes europeos, surgió casi al mismo tiempo (posiblemente alentada por los comerciantes transaharianos que no querían ver su ruta terrestre disminuida por el mar).

Sobre ella hay una representación de los almorávides en general Abu Bakr ibn Umar ("Rex Bubecar") en un camello.

Más al este, a lo largo del río, es el asiento emperador (mansa) de Malí ("Rex Musa Meli", prob.

[16] Curiosamente, hay un desafiante oro bannered ciudad al sur del río, con la etiqueta" tegezeut "(probablemente la Ta'adjast de al-Idrisi), y podría ser una referencia a ichoate Djenné.

o fuera de lugar Niani) se indican a lo largo del mismo único río.

[12]​ Al norte del Senegal-Níger hay diferentes oasis y estaciones de la ruta transahariana («Tutega» = Tijigja, «Anzica» = In-Zize, «Tegaza» = Taghaza, etc.) en dirección a la costa mediterránea.

Hay una representación sin rotular de un hombre africano negro viajando en un camello desde «Uuegar» (prob.

Hoggar) a la ciudad de "Organa" ("ciutat organa», diversamente identificada como Kanem o Ouargla o incluso una representación equivocada de Ghana - tiempo desaparecida, pero, por otro lado, contemporáneo con el representado Abu Bakr).

De esta misma fuente también fluye hacia el norte del Nilo Blanco hacia Egipto, que forma la frontera entre los musulmanes "rey de Nubia" ("Rex Onubia", su rango representado por la media luna-en-oro banners) y el cristiano Preste Juan ("Preste Joha "), es decir, el emperador de Etiopía con el atuendo de un obispo cristiano (casualmente, esta es la primera representación visual del Preste Juan en una carta portulano).

Excepcionalmente, el mapa de Viladestes muestra otro río, al sur del Senegal, que es rotulado como «flumen gelica» (poss.

El primer esfuerzo conocido puede haber sido por los hermanos genoveses Vandino y Ugolino Vivaldi, que se propusieron bajar por la costa en 1291 en un par de buques (nada más se supo de ellos).

En 1434, uno de sus capitanes, Gil Eanes, finalmente superó el cabo Bojador y volvió para contarlo.

Al darse cuenta del error, Enrique continuó presionando a sus capitanes para que fuesen más abajo por la costa, y en 1445, el capitán portugués Nuno Tristão finalmente llegó a la Langue de Barbarie, donde dio cuenta del final del desierto y el comienzo de la línea de árboles, y el cambio de la población desde "leonado" Sanhaja bereberes a personas "negras" wolof.

El mal tiempo o la falta de suministros impedido de hecho que Tristão llegase a la desembocadura del río Senegal, pero se apresuró a regresar a Portugal para reportar que había encontrado finalmente la "Tierra de los Negros" (Terra dos Negros), y que el "Nilo" seguramente estaría cerca.

Poco después (posiblemente aún dentro de ese mismo año) otro capitán, Dinis Dias (a veces como Dinis Fernandes) fue el primer europeo conocido desde la antigüedad que finalmente llegó a la desembocadura del río Senegal.

Uno de sus capitanes, Estêvão Afonso, se ofreció a tomar una lancha para explorar río arriba para los asentamientos, convirtiéndose así en el primer europeo en entrar efectivamente en el río Senegal.

[15]​ El cronista Gomes Eanes de Zurara, escribiendo en 1453, todavía le llama el "río Nilo", pero Alvise Cadamosto, que escribió en la década de 1460, ya estaba llamándolo el «Senega» [sic], y se denota como «Rio do Çanagà» en los mapas portugueses más posteriores de la época.

Solo la parte sur de la cuenca, la correspondiente al curso superior, cuenta con un clima tropical y, por tanto, recibe más precipitaciones, entre 1000 y 2000 mm/año, estando además un poco más uniformemente distribuidas en todo el año.