Katherine Barker nació en Ash Grove, Misuri, cerca de Springfield y fue bautizada como Arizona Donnie Clark.
Kate tuvo que educar a sus hijos por sí misma, con escasos recursos, así que sus hijos no tuvieron una supervisión adecuada y terminaron convirtiéndose en delincuentes juveniles.
Sin embargo, no existen evidencias claras que la conviertan en una participante activa en ningún crimen.
El mito de «Ma» Barker inspiró la novela de James Hadley Chase No Orchids for Miss Blandish (1939), que muestra a la madre de unos hijos mafiosos; finalmente la historia terminaría abriéndose paso hasta el cine y la televisión, aunque con grandes dificultades debido a los censores británicos.
La película The Grissom Gang (1971), dirigida por Robert Aldrich, se inspiró en dicha novela.
También existe un episodio de Los intocables donde aparece Eliot Ness y sus agentes acribillándola, junto con sus hijos, titulado «Ma Barker y sus hijos», en el cual «Ma» Barker es interpretada por Claire Trevor.