Fue Comandante-General del Cuerpo de Guardias, Adjunto General del Kaiser Guillermo II y recibió la Pour le Mérite.
Su madre fue Minette von der Borch.
Karl von Plettenberg estaba al mando del Cuerpo de Guardias al inicio de la Primera Guerra Mundial, asignado al 2.º Ejército como parte del ala derecha de las fuerzas que invadieron Francia y Bélgica como parte de la ofensiva del Plan Schlieffen en agosto de 1914.
Lideró el Cuerpo de Guardias en la Primera Batalla del Marne y en la Primera Batalla de Ypres.
La Plettenbergstraße, una calle de la ciudad, es nombrada en su honor.