Fue mantenida con vida en forma artificial hasta 1985, después de un largo proceso legal iniciado por sus padres para permitirle morir.
En abril de 1975, la joven Karen A. Quinlan comenzó una dieta estricta para poder usar un vestido que había comprado recientemente para lucir en una fiesta.
Más tarde fue encontrada por los que asistieron a la fiesta, inconsciente y sin respirar.
Cuando fue quitada del respirador, Quinlan sorprendió al mundo porque continuó respirando de forma no asistida, alimentando la remota posibilidad de recuperación, siendo alimentada artificialmente por nueve años más.
Vivió en estado vegetativo persistente hasta su muerte por neumonía en 1985; pesaba apenas 38 kilos.