En 1844 aprobó los exámenes con honores y comenzó a trabajar como maestro en Seesen, en el borde noroeste de la cordillera del Harz.
Después de graduarse, enseñó desde 1853 hasta 1868 zoología , botánica , mineralogía , geografía , física y química en la Gelehrtenschule des Johanneums en Hamburgo.
[1] En 1863 abre el primer acuario público germano de agua salada, en Hamburgo.
Los animales marinos estaban entre sus principales intereses de investigación y su primer trabajo completo sobre la fauna del Kieler Bucht ya enfatizaba los aspectos ecológicos (Die Fauna der Kieler Bucht, coescrito por Heinrich Adolph Meyer, y publicado en dos volúmenes en 1865 y 1872, respectivamente).
Más importante aún, fue el primero en describir en detalle las interacciones entre los diferentes organismos en el ecosistema del banco de ostras, acuñando el término "biocenosis" (1877).