En 1879, era prefecto de Tarapacá y el presidente Mariano Ignacio Prado lo nombró comandante general de la División Vanguardia, que había estado bajo el mando del general Manuel G. De la Cotera.

Según Vicuña Mackenna, en su libro sobre la campaña de Tarapacá, tomo I: Nombrado el Coronel Suárez jefe de estado mayor general, en reemplazo del Coronel Bustamante, ocupó su puesto de jefe de la segunda división el Coronel Cáceres a quien por antigüedad le correspondía.

Enfadado, a su turno, el General La Cotera, rehusó el puesto de jefe de estado mayor general y se dirigió a Lima solo con su asistente.

Posteriormente fue nombrado jefe de la División Vanguardia, compuesta por el Batallón Puno N.º 6 y el Lima n.º 8 y así inicia su participación en las campañas terrestres de esta guerra Nicanor Molinare en su libro sobre la batalla de Tarapacá menciona: También participó en el combate de San Francisco y en la batalla de Tarapacá, en noviembre de 1879.

Defendiendo la capital peruana, está presente en las batallas de San Juan y Miraflores (13 y 15 de enero de 1881 respectivamente) así como después participaría en la Campaña de la Breña.