Después de estudiar en la École Polytechnique y en la Escuela Normal Superior de París, elige estudiar en un segundo establecimiento.
Obtiene su licencia de matemática y de física en 1879, y deviene preparador en 1880; logrando en 1881 su licencatura en historia natural, y luego el doctorado en 1883 con la tesis Étude comparée des tiges aériennes et souterraines des dicotylédones.
En 1883 es profesor auxiliar, en Burdeos, mas viene a París en los años siguientes donde, gracias a su cuñado, Philippe Van Tieghem (1839-1914), entra como naturalista auxiliar en el Museo Nacional de Historia Natural de Francia, en botánica.
En 1901, reemplaza a Marie Maxime Cornu (1843-1901) en el puesto de cultura del Museo.
En 1919, reemplaza a Van Tieghem en la cátedra de botánica del Museo.