En 1863 se convirtió en el jefe de su partido, y dio varias conferencias denunciando la expedición mexicana y la ocupación de Roma.
Estas conferencias, elocuentes, claras e incisivas, le otorgaron un lugar en la Academia francesa en 1867.
Junto a Adolphe Thiers se opuso a la guerra contra Prusia en 1870, y en las noticias de la derrota de Napoleón III en Sedan demandó la deposición del emperador.
Por un grave descuido él no informó a Léon Gambetta que el ejército del Este (80.000 hombres) no estaba incluido en el armisticio, de esta manera estuvo obligado a retirarse a territorio neutral.
No mostró habilidad diplomática en las negociaciones para el tratado de Frankfurt, y fue Bismarck quien impuso todas las condiciones.