Sus padres fueron Bartolomé Tanca Zonza, de Cerdeña, y Virginia Marengo Costa, de Génova, quienes radicaron primero en Lima y luego llegaron a Guayaquil llamados por un familiar.

[1]​ El padre murió joven de fiebre amarilla, quedando Juan huérfano en la infancia.

[2]​ Fue matriculado en el Colegio San Luis Gonzaga en el año 1903 donde cursó primaria y secundaria.

[1]​ Considerado de carácter afable, simpático y conversador, Juan Tanca Marengo contrajo matrimonio en 1930 con Noemí Campozano Franco, teniendo diez hijos.

[1]​ Su sepelio fue considerado apoteósico, con una capilla ardiente en la Universidad de Guayaquil, bajo el lema «fue un Sabio y un Santo».