Hijo de Justa Leirena Martínez y de Francisco Peláez Rodríguez, Juan Peláez nació en un hogar humilde.

Allí, el joven Juan completa sus estudios primarios.

Allí se inicia en el estudio del dibujo, para el que poseía grandes cualidades.

De vuelta en Madrid, en 1894, continúa su aprendizaje con el paisajista Julián Tordesillas y con el pintor asturiano Alfredo Flórez García.

Participó en varias exposiciones y con su pintura La hora de la siesta logró el premio único para pintores extranjeros.