Participó en la Revolución mexicana, estuvo preso en San Juan de Ulúa, durante cinco años, por escribir un artículo en contra del presidente Porfirio Díaz.

Posteriormente fue dependiente en el negocio propiedad de Don Cipriano Pérez, "La Palestina" (después "La Nacional", luego "Tienda del Río" y actualmente "La Michoacana") en San Juan del Mezquital, Zacatecas.

Al Norte del estado de Sinaloa también existe una ciudad fundada en su nombre.

En Ciénega de San Francisco, Zacatecas se fundó el Museo Juan José Ríos, el cual preserva información sobre el revolucionario.

Participó en la así llamada “Guerra Cristera” (1926-1929) del lado de las fuerzas callistas.