En su juventud participó activamente en la vida cultural granadina y fue un conocido miembro de la Cuerda Granadina donde recibió el apodo de London, por sus viajes a Inglaterra.

Fruto de tal matrimonio nació el diplomático Juan Riaño y Gayangos.

Desde 1870 fue consejero del Museo de South Kensington en Londres, germen del Museo Victoria y Alberto, para la adquisición de antigüedades españolas.

En el ámbito político fue director general de Instrucción Pública entre 1881 y 1883.

[5]​ Publicó obras sobre el arte medieval, orígenes de la arquitectura arábiga o La Alhambra, en numerosas revistas españolas y extranjeras.