En 1241 Iván Asen II murió, eliminando tanto su soberanía y su protección de Tesalónica.

Ahora si no anteriormente, Juan comenzó a usar el título imperial, una vez utilizado por su padre.

Esto y su expuesta posición atrajeron la atención del emperador Juan III Ducas Vatatzes de Nicea.

Protegido por estas concesiones, Juan III Ducas Vatatzes rápidamente regresó a Asia Menor para luchar contra los invasores turcos selyúcidas.

Juan había mostrado poco talento para gobernar y se dice que deseaba ser sacerdote.