Los gobernantes de Tesalónica llevaron el título imperial desde 1225/7 hasta 1242, cuando se vieron obligados a renunciar a ello y reconocer la soberanía del Imperio de Nicea.

[5]​[6]​ Al mismo tiempo, surgieron dos importantes estados nativos bizantinos griegos para desafiar a los latinos y reclamar la herencia bizantina, el llamado Imperio de Nicea bajo Teodoro I Láscaris en Asia Menor y el llamado Despotado de Epiro en el oeste de Grecia bajo Miguel I Comneno Ducas, mientras que un tercer estado, el llamado Imperio de Trebisonda, estableció una existencia separada en las remotas costas del Ponto.

[11]​[12]​ Habiendo declarado abiertamente sus ambiciones imperiales, Teodoro volvió su mirada hacia Constantinopla.

Teodoro era libre de asaltar Constantinopla, pero por razones desconocidas retrasó este ataque.

[13]​ En 1230, Teodoro finalmente marchó contra Constantinopla, pero inesperadamente dirigió su ejército al norte de Bulgaria.

Este último había sido liberado del cautiverio y regresó en secreto a Tesalónica después de que Iván Asen II se enamorara y se casara con su hija Irene.

Después de capturar a Larisa, Teodoro le ofreció un acuerdo, por el cual él y su hijo se quedarían con Tesalónica, Manuel se quedaría con Tesalia, mientras que otro hermano, Constantino Comneno Ducas, gobernaría Etolia y Acarnania, que había tenido como feudos desde la década de 1220.

[19]​[22]​ En 1244, Juan murió y fue sucedido por su hermano menor Demetrio Ángelo Ducas.

Demetrio fue un gobernante frívolo que rápidamente se hizo impopular entre sus súbditos.

[24]​ Después de este notable éxito, Vatatzés se volvió contra Tesalónica, donde los principales ciudadanos ya estaban conspirando para derrocar a Demetrio y entregarle la ciudad.

A raíz de Pelagonia, incluso Epiro y Tesalia fueron ocupadas por un corto tiempo por los nicenos.