Nacido Joseph Hammer en Graz, Estiria, recibió su educación más temprana principalmente en Viena.

Ingresó al servicio diplomático en 1796 y fue designado para ocupar un cargo en la embajada austríaca en Estambul en 1799.

Allí tomó parte en la expedición dirigida por el almirante británico William Sidney Smith y el general John Hely-Hutchinson contra la Francia de Napoléon Bonaparte.

En 1807, regresó del Cercano Oriente a Austria, luego de lo cual fue nombrado consejero privado.

[1]​ La obra principal de Hammer-Purgstall es una Historia del Imperio Otomano Geschichte des osmanischen Reiches (diez volúmenes publicados entre 1827 y 1835).