Nació en Monterrey, Nuevo León, en 1805, siendo hijo de Tomás Dávila y Josefa Prieto.
Sin embargo, a escaso mes de cumplir dos años en el gobierno, Dávila y Prieto se vio obligado a pedir una licencia debido a la complicada situación que reinaba en Nuevo León tras la sublevación del general Mariano Paredes y Arrillaga en Guadalajara.
Algunos años después, en plena invasión norteamericana, el licenciado Dávila y Prieto fue designado alcalde primero de Monterrey, cargo que desempeñó en circunstancias por demás difíciles y al que renunció después de siete meses (enero a agosto de 1847).
En diciembre de 1859 se creó el Colegio Civil y el licenciado José de Jesús Dávila y Prieto fue su primer director; sin embargo, las difíciles circunstancias que vivía la nueva institución obligaron al exgobernador a renunciar en 1861.
Otro ensayo que sobre el mismo tema escribió fue el de Algunos apuntes para una nueva cosmogonía.