Hijo de Luis De la Cruz y de Josefa Prieto Espinosa, sobrino del presidente Joaquín Prieto Vial y primo del también presidente Manuel Bulnes Prieto.

José María de la Cruz se casó con Josefa Zañartu, con quien tuvo una única hija, Delfina De la Cruz Zañartu quien se casó con Aníbal Pinto Garmendia, presidente de la República entre 1876 y 1881, hijo del expresidente de Chile Francisco Antonio Pinto.

Participó también como 2.º comandante en jefe del Ejército Unido Restaurador, a las órdenes del general Manuel Bulnes en la Campaña de 1838-1839, exactamente en el Sitio del Callao y en la decisiva batalla de Yungay.

Ese año José María De la Cruz se postula como candidato presidencial, en oposición al nortino Manuel Montt Torres.

Tras esto se retiró a la vida privada y no volvió a participar en la política, hasta su muerte el 23 de noviembre de 1875.