Ha ejercido como profesor e investigador en las Universidades Politécnicas de Madrid y Barcelona, y las Universidades de Edimburgo, Berkeley, París 1 y Lille I.
Siendo Rector crea junto con otras universidades Españolas el Santander Group of European Universities Network, constituido por más de 30 universidades de todos los países de la Unión Europea y del que fue su presidente entre 1988 y 1997.
En dichos años mantiene una gran actividad Universitaria internacional participando activamente en los programas Erasmus y Leonardo.
Previamente, entre los años 1982 y 1986, ya había estado vinculado a la Escuela Técnica Superior de Ingenieros de Caminos, Canales y Puertos de Santander, de la cual fue Subdirector del Plan de Estudios y Subdirector de Ordenación Académica y Profesorado.
Ureña es doctor honoris causa por las Universidades de Bristol (Gran Bretaña) y Gante (Bélgica).