José María Montes, de una familia de trece hijos, era auxiliar de juzgado en Almirante Brown y trabajaba para la empresa Bunge y Born SA.
En 1949 ingresó en el seminario de San José en La Plata.
Fue secretario particular de Primatesta y posteriormente capellán del Hospital Italiano de Buenos Aires y párroco de Nuestra Señora de la Victoria en La Plata.
En 1965 se convirtió en vicario de Nuestra Señora del Valle y fundó el colegio parroquial John F. Kennedy.
El Arzobispo de La Plata, Antonio José Plaza le confirió la consagración episcopal el 15 de agosto del mismo año.