[2]​[3]​ Su padre, Federico María Barreto, fue coronel de infantería del ejército peruano y su hermano fue el poeta Federico Barreto conocido como «El cantor del cautiverio».

[1]​ José María Barreto vivió en Tacna durante la ocupación chilena que siguió a la Guerra del Pacífico.

Obligado por los chilenos a abandonar Tacna es nombrado, en Lima, director del diario oficial El Peruano, en 1911.

[4]​ Sus escritos, en la prensa, los firmó con los seudónimos Joseph Marius, René Tupic y Ramón Román.

Barreto representó al Perú en misiones diplomáticas en México, Bolivia, Venezuela, Francia, Panamá, Alemania, Suiza, en la delegación peruana ante la Liga de las Naciones, predecesora de las Naciones Unidas y, siendo su integrante, sirvió en el Comité encargado de resolver el conflicto chino-japonés por la Manchuria.