[3]​[4]​[5]​ Su primera participación política fue en las elecciones parlamentarias del año 1995 como candidato al Congreso de la República por la coalición Cambio 90 - Nueva Mayoría, sin embargo, no resultó elegido.

[6]​ En las elecciones parlamentarias del año 2000, Elías se integró a la Agrupación Independiente Avancemos de Federico Salas-Guevara y postuló nuevamente al Congreso de la República, donde finalmente logró ser elegido con 16,943 votos y fue juramentado para el periodo parlamentario 2000-2005.

[7]​ Sin embargo, José Elías sorpresivamente renunció a Avancemos y se pasó a las filas de la alianza Perú 2000 formando parte del grupo de congresistas tránsfugas del fujimorismo reclutados por Vladimiro Montesinos.

Tras culminar su gestión como congresista, José Elías se alejó del partido Fuerza Popular en el año 2017 y al año siguiente en 2018, fue invitado por el partido Avanza País para postular a la presidencia del Gobierno Regional de Ica en las elecciones regionales.

[14]​ En septiembre del año 2020, José Elías se afilió al partido Podemos Perú de José Luna Gálvez y postuló por quinta vez al Congreso de la República en las elecciones parlamentarias del año 2021,[15]​ logrando nuevamente su elección como congresista y juramentado para el periodo parlamentario 2021-2026.

[18]​ En el año 2022, José Elías postuló sin éxito a la presidencia del Congreso de la República.