Sedgwick nació en las Colinas Litchfields, situadas en el pueblo de Connecticut.

Le pusieron el nombre en honor a su abuelo, John Sedgwick (general que participó en la Independencia Estadounidense bajo el mando de George Washington), hermano de Theodoro Sedgwick.

En la batalla de Antietam, el Mayor General Edwin V. Summer, comandante del II Cuerpo, envió a la división de Sedgwick a un asalto en masa sin el reconocimiento necesario, sucediendo que la división se enfrentara a fuerzas confederadas, bajo el mando del Mayor General Thomas J. "Stonewall" Jackson y desde tres lados a la vez, dando lugar a 2200 bajas.

Sus últimas palabras fueron: «No podrían acertar a un elefante a esta dist...» (en inglés: They couldn't hit an elephant as this dist...).

Cuando el teniente general Ulysses S. Grant tuvo noticias del suceso, y sin poder creérselo, preguntó repetidamente: "¿Está verdaderamente muerto?".