Maestro de escuela y socialista revolucionario destacó como orador durante el periodo del Clydeside Rojo.
Maclean inició su actividad política en la Unión Progresista Pollokshaws y tras pasar por el “Merrie England” de Robert Blatchford, ingresó en la Federación Socialdemócrata (SDF) en el periodo de formación del Partido Socialista Británico.
En 1906 conoció a James D. MacDougall, que sería su compañero político el resto de su vida.
En respuesta a su marginación del proceso educador oficial fundaría el Scottish Labor College.
Iniciada la Primera Guerra Mundial, su actividad en círculos pacifistas le llevaría a una segunda detención y encarcelamiento del que no sería librado hasta 1917, en el marco de las manifestaciones que siguieron a la Revolución de febrero en Rusia.
Maclean se opuso a que sus palabras fueran sacadas de contexto, diciendo.
Nan Milton, creó la fundación John MacLean, que recogió y publicó sus escritos.