Lawrence pasó sus primeros años en Derry (Irlanda del Norte), siendo educado en el Foyle College, donde actualmente existe una estatua en su recuerdo.
Esta estatua estuvo originalmente situada en Lahore y representaba a Lawrence con una pluma en una mano y una espada en la otra, para ilustrar su versatilidad tanto como administrador como soldado.
Estos esfuerzos para limitar el poder de las élites, provocaron sin embargo, que se enfrentará a su hermano, quien acabó suprimiendo la Junta Directiva.
Volvió a Inglaterra en 1859, pero retornó a la India en 1863 para convertirse en Virrey, tras la repentina muerte de su antecesor, James Bruce, 8.º conde de Elgin.
Como Virrey, Lawrence siguió una política exterior prudente, evitando enfrentamientos en Afganistán y el Golfo Pérsico.