Viajó mucho por Europa donde realizó labores de preceptor.Frecuentó las universidades de Saint Andrews, Cambridge, Laiden y Fráncfort.Influido por Plinio el Viejo, Aristóteles, Opiano, Conrad Gessner y Ulisse Aldrovandi, Jonston compiló obras anteriores aunque apenas aportó nada nuevo.Su Historiae naturalis de avibus se tradujo del latín al alemán, inglés, neerlandés, francés, y fue editada hasta finales del siglo XVIII.Las láminas, firmadas por Matthäus Merian, son de una gran belleza.
