Educado en la Universidad McGill en Montreal, se convirtió en abogado en 1847 y fue hecho asesor jurídico de la reina en 1862.
Elegido a la Cámara de los Comunes por Argenteuil (1867-1874 y 1880-1887), pasó luego al Senado siendo jefe del mismo hasta 1890.
A la muerte de John Macdonald, Abbott se volvió en la alternativa a ocupar el cargo de primer ministro.
Su salud enfermiza lo forzó a renunciar en 1892, ocupando el cargo solo 17 meses.
Es uno de los bisabuelos del actor Christopher Plummer.