Entre 1965 y 1967 escribió su primera novela, Libertad para los osos, a la que seguiría La epopeya del bebedor de agua, pero fue con la aparición de El mundo según Garp (1976) cuando consiguió éxito y fama, tanto en Estados Unidos como entre los públicos de las múltiples lenguas a las que fue traducida.
Desde entonces, crítica y público han aclamado al unísono cada una de sus siguientes obras.
La película Simon Birch está basada en su obra Oración por Owen.
Asimismo, el guion de Una mujer difícil, con Kim Bassinger y Jeff Bridges, adapta su novela homónima.
En una entrevista, Irving comentó sobre el origen de la novela que Irving ha recreado sus experiencias personales con la escritura y el cine en dos volúmenes, La novia imaginaria y Mis líos con el cine.