Estudió en el King's College de Aberdeen (Escocia), donde se graduó con honores en 1849.
Ingresó a la Universidad de Cambridge, en donde estudió hasta 1855 sin graduarse.
[1] En 1866 escribió para Fortnightly Review (número de abril-mayo) un ensayo sobre el Parentesco en la antigua Grecia (Kinship in Ancient Greece, en inglés), en el que propuso probar mediante datos antiguos la teoría de la historia del parentesco que había problematizado en Primitive Marriage.
Tres años más tarde, publicó una serie de ensayos sobre el totemismo en la misma revista, mismos que marcaron un paso adelante en su estudio sistemático de las sociedades antiguas de Europa.
Una reimpresión de Primitive Marriage con Kinship in Ancient Greece y otros ensayos inéditos fue publicada en 1876, bajo el título de Studies in Ancient History (Estudios de historia antigua).