[3]​ También fue un investigador que contribuyó con sus trabajos de epigrafía y astronomía al entendimiento de las culturas precolombinas mesoamericana, durante la primera mitad del siglo XX.

Con sus trabajos como epigrafista destacó por haber descifrado la naturaleza y el significado de un conjunto de jeroglíficos mayas conocidos como la Serie suplementaria, demostrando que estaban referidos a la posición de un determinado día en el ciclo lunar mesoamericano.

Su orientación a las matemáticas hizo que un amigo suyo, arqueólogo y mesoamericanista, Sylvanus G. Morley, uno de los mayistas más prestigiados en la primera mitad del siglo XX, lo convenciera de dedicar tiempo y esfuerzo a las cuestiones de la epigrafía.

[4]​ En la época en que ambos vivieron, hacia mediados de la década de 1920, era muy precario el conocimiento arqueológico que se tenía del funcionamiento del calendario maya y del significado de las notaciones astronómicas que en él se contienen.

La escritura de los antiguos mayas era en ese entonces un misterio aún no descifrado.