[3]​ El término apareció impreso en 1839, aunque desde el contexto sugiere una persona con conocimientos de ingeniería mecánica que trabaja en la industria química.

UU. una publicación llamada The Chemical Engineer[6]​ y en 1908 se estableció el Instituto Americano de Ingenieros Químicos.

[8]​ Como puede verse en la definición posterior, la ocupación no se limita a la industria química, sino más generalmente a las industrias de procesos, u otras situaciones en las que se deben gestionar procesos físicos y/o químicos complejos.

Estos productos incluyen materiales de alto rendimiento necesarios para aplicaciones aeroespaciales, automotrices, biomédicas, electrónicas, ambientales y militares.

Muchos ingenieros químicos trabajan en proyectos biológicos como la comprensión de los biopolímeros (proteínas) y el mapeo del genoma humano.