Se cree que tuvo su origen con un mesero de aquel nombre quién trabajaba en Limmer's Old House en la calle Conduit en Mayfair, el cual era un popular hotel y café de Londres entre 1790 –1817.
Una receta para un John Collins está en el Steward and Barkeeper's Manual de 1869: The juice of half a lemon A wine glass of Old Tom Gin A bottle of plain soda Jugo de medio limón Una copita de ginebra Old Tom Una botellita de soda El historiador de bebidas David Wondrich ha especulado que la receta original llegó a Nueva York en la década de 1850, habría sido muy similar a los ponches de gin que se servían en clubes de Londres como el Garrick durante la primera mitad del siglo XIX.
Wondrich declara que estos habrían sido algo como "gin, zumo de limón, soda fría, y licor de marrasquino".
Las versiones más tempranas del cóctel de gin probablemente utilizaron Hollands en cambio.
La siguiente rima fue escrita por Frank y Charles Sheridan sobre John Collins: Corner of Conduit Street, Hanover Square, My chief occupation is filling brimmers Corner of Conduit Street, Hanover Square.