En efecto, Tetzel se convirtió en un vendedor cuyo producto iba a causar un escándalo en Alemania que se convirtió en la mayor crisis (la Reforma) en la historia de la iglesia occidental.

Tetzel predicó por la indulgencia en las diócesis alemanas de Meissen (1516), Magdeburg y Halberstadt (1517), pero el elector Federico III el Sabio de Sajonia le prohibió hacerlo en las elecciones electorales.

Tetzel no era un teólogo profundo y fue severamente criticado por su enseñanza poco ortodoxa sobre las indulgencias por los muertos.

Fue hijo de Hans Dietze o Dietzel, un orfebre en Pirna.

Hasta el fin del siglo XV, la venta de indulgencias estaba rigurosamente regulada, solo determinadas penas temporales podían ser redimidas con dinero y en ningún caso sin que mediase arrepentimiento.

Tetzel ascendía al púlpito y alababa las indulgencias como el más precioso don de Dios.

Tetzel, quien al origen era un predicador estimado y tenía adecuadas dotes oratorias, había sido elegido como cabeza visible para ejecutar tales operaciones en el terreno.

Estos eventos contribuyeron a que el 31 de octubre de 1517 diera a conocer Lutero Las 95 tesis en Wittenberg, iniciando el proceso conocido como la reforma protestante.

Según los relatos de la época, Hans von Hake habría comprado preventivamente a Tetzel una indulgencia para pecados futuros el día precedente.