En su primer torneo, con solo 22 meses de entrenamiento en karate deportivo ganó el gran premio tanto en combate como en katas, utilizando la kata Sanchin y siendo su técnica más utilizada su poderosa patada de lado.
Posteriormente, Lewis conoció al influyente artista marcial y fundador del Jeet Kune Do, Bruce Lee.
Para prepararse, Joe entrenó boxeo con Sugar Ray Robinson (reconocido como el mejor boxeador de la historia, libra por libra) y Joe Orbillio, quien estuvo en quinto lugar de los pesos pesados en su época.
Lewis defendería su título otras 9 ocasiones, siempre noqueando a su oponente antes del cuarto asalto.
En este tiempo sus armas más devastadoras serían la patada de lado y su gancho izquierdo.
Desafortunadamente, debido a la falta de oponentes, más peleas no pudieron concretarse.
Este evento difería del kickboxing en que no se permitían patadas a las piernas, pero sí barridos, y los peleadores debían utilizar protectores en los pies.
Lewis decidió perseguir una carrera cinematográfica en este periodo, retirándose del full contact karate.
Sin entrenar seriamente para su regreso, Lewis fácilmente derrota a sus tres primeros oponentes, antes de perder una decisión contra Tom Hall.
Lewis afirmó que, de haber podido utilizar todas sus técnicas, hubiera vencido fácilmente a Spinks, y que, si estos golpes fuesen permitidos, estaría de acuerdo en pelear contra el entonces campeón Mike Tyson.
Además, Lewis es considerado el Padre del Kickboxing y Full Contact Karate en Estados Unidos, y sus esfuerzos han resultado indirectamente en lo que hoy se conoce como MMA, o artes marciales mixtas.
Los médicos le dijeron que si no hacía nada, tendría entre seis y ocho semanas de vida.