Nacido en una familia importante del Nordeste de Brasil, Joaquim Arcoverde de Albuquerque Cavalcanti estudió filosofía, teología y ciencias naturales en Roma y después en París.

Regresó a Olinda en Brasil como rector de un seminario recientemente creado en 1876.

Desempeñó diferentes cargos en Brasil y en el Vaticano.

Tres años más tarde, en 1891, aceptó su nombramiento en la diócesis de Goiás.

Es el primer cardenal de América Latina y el segundo del hemisferio sur después del australiano Francis Patrick Moran.