Es conocida por sus pinturas a gran escala y los desnudos realistas de su propio cuerpo mirando hacia abajo vistos desde su perspectiva.

[3]​[4]​ Pasó siete años y medio en España (1963-1970), donde su trabajo "se desarrolló gradualmente de una amplia pintura gestual y espacialmente referenciada hasta una composición de figura / fondo algo surrealista....(Su) color brillante altamente saturado separó (sus) pinturas de los artistas españoles más conocidos, cuyo trabajo era más oscuro, más gris y Goyaesco.

"[5]​ Semmel regresó a la ciudad de Nueva York en 1970 y ganó un MFA en el Pratt Institute en 1972.

[6]​ Comenzó a pintar en un estilo figurativo, incorporando el erotismo que la caracteriza hoy en día.

[6]​ Como ninguna galería en Nueva York quería mostrar la serie, Semmel alquiló un espacio en SoHo y exhibió su trabajo, atrayendo la atención de los críticos.

Semmel nos lleva a replantearnos la diferencia entre el individuo desnudo (naked) y desvestido (nude).

Las fotografías que se utilizan como fuente para las pinturas a gran escala fueron tomadas por la artista o, en algunos casos, por un amigo “lo más cercano posible a su punto de vista.” Varios autorretratos como Intimidad y Autonomía (1974) incluyen un compañero varón.

En estas pinturas “el desnudo ya no aparece como una fantasía idealizada, una figura alegórica o un paisaje de deseo, sino como el cuerpo autopercibido de una mujer específica.” Semmel describe a esta serie, la cual fue exhibida en la galería Lerner Heller: "La figura principal de la composición está repetida dos veces: una vez en estilo realista y una segunda en una versión altamente expresionista.

Semmel tomó fotografías en lockers de mujeres, utilizando el espejo y la cámara "como estrategias para desestabilizar el punto de vista (quién está mirando a quién) y para comprometer al espectador como participante... Mis pinturas revelaron un cuerpo en una edad más avanzada y me mostré apuntando agresivamente la cámara al espectador.

Estos autorretratos emplean una perspectiva diferente, uno visto en un espejo incluye la cámara y el reflejo del flash.

[6]​ Su trabajo más reciente explora las experiencias físicas y psicológicas asociadas al envejecimiento, mientras continúa siendo autorreferencial.

[18]​[19]​ Los premios recibidos por Semmel incluyen: Women's Caucus for Art Lifetime Achievement Award (2013), el Anónimo era una mujer (2007), el National Academician del National Academy Museum, Nueva York (2014), la Subvención del Fondo de arte Richard Florsheim (1996), el premio de alumno distinguido, Cooper Unión (1985), Yaddo Residency (1980), Macdowell Colonia Residency (1977), y la Dotación nacional para las subvenciones en artes (1980, 1985).