Según el diario ABC, su verdadero nombre era José Villar, y era hijo de un emigrante de Tafalla (Navarra) llamado Martín Villar[cita requerida] Empezó a boxear cuando ya casi había cumplido 30 años.
Esto en el marco del fuerte racismo imperante en los Estados Unidos de ese entonces.
Se dijo que Johnson se había dejado ganar para evitar represalías racistas, y para que le permitieran volver a los Estados Unidos.
Recibió una soberana paliza e increíblemente el árbitro no detuvo el combate a pesar de que en el primer asalto Willard había sido derribado 7 veces y tenía rota la nariz, varias costillas y había perdido varios dientes.
Willard siempre creyó que Dempsey había colocado algo en sus guantes para endurecer los golpes.